Astrônomos observam pela primeira vez a estrela companheira secreta de Betelgeuse!
- marcocenturion
- 23 de jul.
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“Artigos que previam a existência de uma companheira para Betelgeuse acreditavam que ninguém jamais seria capaz de obtê-la em imagem.”
Notícia
Baseado no artigo de Robert Lea
Traduzido por Marco Centurion
Após uma longa espera, astrônomos finalmente conseguiram observar a companheira estelar da famosa estrela Betelgeuse. Esta estrela companheira orbita Betelgeuse em uma órbita incrivelmente apertada, o que pode explicar um dos antigos mistérios da supergigante vermelha. No entanto, o destino da companheira é trágico: a equipe responsável pela descoberta prevê que Betelgeuse irá canibalizá-la em alguns milhares de anos.
Betelgeuse é uma das estrelas mais brilhantes do céu noturno e a supergigante vermelha mais próxima da Terra. Ela possui um volume enorme, com um raio cerca de 700 vezes o do Sol. Apesar de ter apenas dez milhões de anos, considerada jovem pelos padrões da astronomia, já está em uma fase avançada de sua vida.
Localizada no ombro da constelação de Órion, Betelgeuse é observada a olho nu há milênios, com pessoas notando que seu brilho varia com o tempo. Astrônomos estabeleceram que Betelgeuse tem um período principal de variabilidade de cerca de 400 dias e um período secundário mais longo, de aproximadamente seis anos.
Desde que os primeiros astrônomos começaram a estudar essa presença marcante no céu noturno, eles se mostraram intrigados com a variação de seu brilho em ciclos de seis anos.
Agora, esse mistério foi resolvido.
O escurecimento cíclico de seis anos dessa estrela supergigante vermelha não deve ser confundido com um evento que fez seu brilho cair drasticamente entre 2019 e 2020. Esse episódio, conhecido como o “Grande Escurecimento”, despertou intenso interesse global. O Grande Escurecimento foi tão inesperado que levou alguns cientistas a teorizar que ele poderia sinalizar que Betelgeuse estava se aproximando da explosão de supernova que, um dia, marcará o fim de sua vida.
Essa especulação sobre a supernova era bem fundamentada. Afinal, embora tenha apenas cerca de 10 milhões de anos, o fato de Betelgeuse ter 700 vezes o tamanho do Sol significa que ela consumiu seu combustível nuclear muito mais rápido do que a nossa estrela de 4,6 bilhões de anos. Isso indica que sua morte como supernova provavelmente está próxima. No entanto, em 2023, o Grande Escurecimento foi explicado por uma gigantesca nuvem de poeira emitida por Betelgeuse.
Mesmo com o mistério do Grande Escurecimento resolvido, o evento reacendeu o interesse nessa estrela tão familiar, a décima mais brilhante do céu noturno. Esse interesse renovado incluía o desejo de astrônomos em resolver o escurecimento periódico menos dramático, mas mais regular, de Betelgeuse.
O escurecimento cíclico de Betelgeuse
Betelgeuse apresenta um período principal de variabilidade que dura cerca de 400 dias, além de um segundo período de escurecimento mais longo, de aproximadamente seis anos. Ao contrário do Grande Escurecimento, que confundiu os cientistas por apenas alguns anos, esse “ritmo cardíaco” regular de Betelgeuse intriga a humanidade há milênios!
Foi ao revisar dados de arquivos que os cientistas começaram a teorizar que a variabilidade de seis anos poderia ser causada por uma estrela companheira oculta. No entanto, investigações mais aprofundadas com o Telescópio Espacial Hubble e o observatório espacial de raios X Chandra, da NASA, não encontraram nenhuma evidência concreta de uma estrela companheira.
Sem se deixar desanimar, o cientista Steve Howell, do NASA Ames Research Center, liderou uma equipe de astrofísicos que passou a investigar Betelgeuse com o telescópio Gemini North e seu instrumento ‘Alopeke (que significa “raposa” em havaiano). “A capacidade do Gemini North de obter altas resoluções angulares e contrastes nítidos permitiu a detecção direta da companheira de Betelgeuse”, disse Howell em um comunicado. “Artigos que previram a existência da companheira de Betelgeuse acreditavam que ninguém jamais conseguiria obtê-la em imagem.”
O instrumento ‘Alopeke utiliza uma técnica chamada “imagem speckle”, que emprega tempos de exposição curtos para remover distorções das imagens causadas pela atmosfera terrestre. Combinado à enorme capacidade de coleta de luz do espelho de 8,1 metros do Gemini North, isso conferiu ao telescópio Gemini North a capacidade de alta resolução necessária para detectar a tênue companheira de Betelgeuse pela primeira vez na história.
Howell e seus colegas não apenas conseguiram capturar a imagem da estrela companheira de Betelgeuse; também foram capazes de determinar algumas de suas características.
O que sabemos sobre a companheira de Betelgeuse?
A equipe acredita que a estrela tem uma massa cerca de 1,5 vezes a do Sol e que é uma estrela quente azul-branca, orbitando Betelgeuse a uma distância equivalente a quatro vezes a distância entre a Terra e o Sol, considerada próxima para estrelas em sistemas binários. Isso significa que ela orbita dentro de uma região tomada como a atmosfera estendida de Betelgeuse. É a primeira vez que uma estrela companheira é detectada tão próxima a uma supergigante vermelha.
A equipe também teoriza que essa estrela ainda não começou a fundir hidrogênio em seu núcleo, o processo que define o ciclo de vida da sequência principal de uma estrela. Assim, o sistema Betelgeuse parece consistir em duas estrelas que se encontram em extremos opostos de suas vidas, apesar de terem se formado ao mesmo tempo!
Isso ocorre porque estrelas maiores e mais massivas não apenas consomem seu combustível nuclear mais rapidamente; elas também iniciam a fusão de hidrogênio em hélio mais cedo. No entanto, nesse caso, o atraso não significa que a companheira de Betelgeuse terá uma vida longa; a intensa gravidade de Betelgeuse provavelmente arrastará a estrela menor para dentro dela, devorando-a.
A equipe estima que o canibalismo de Betelgeuse possa ocorrer nos próximos 10.000 anos. Enquanto isso, os astrônomos terão uma nova oportunidade de observar a companheira estelar de Betelgeuse em novembro de 2027, quando ela atingirá a separação máxima da irmã supergigante vermelha.
Além das implicações dessa pesquisa para Betelgeuse e sua condenada companheira, ela fornece aos cientistas mais informações sobre por que as supergigantes vermelhas apresentam mudanças periódicas de brilho com períodos de muitos anos. “Essa detecção ocorreu nos limites extremos do que pode ser alcançado com o Gemini em termos de imagens de alta resolução angular, e funcionou”, disse Howell. “Agora, isso abre caminho para outras buscas observacionais de natureza semelhante.”
A pesquisa da equipe foi publicada na segunda-feira (21 de julho) em dois artigos no The Astrophysical Journal que você pode acessar o original aqui.
Artigo encontrado no site da agência de divulgação científica estadunidense Space.com (originalmente publicado em 21/07/2025)
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