Existem milhares de satélites e pedaços grandes de satélites antigos sem funcionar, apenas em órbita "desligados". Esses lixos espaciais pode ser perigosos para outros satélites em operação e outras espaçonaves viajando pela órbita da Terra, como a Estação Internacional Espacial (ISS).
Nos primórdios da exploração espacial, não nos preocupávamos muito com o que aconteceria com as coisas que lançamos em órbita. Hoje em dia, porém, há tanto lixo que estamos preocupados que uma minúscula colisão possa desencadear uma grande reação em cadeia. Essa possibilidade é chamada de "Efeito Kessler".
Para evitar tal desastre, qualquer um que lance algo em órbita nos dias de hoje tem que ter um plano para enviá-lo para uma órbita de cemitério, ou enviá-lo de volta para queimar na atmosfera da Terra.
Uma imagem feita por computador de objetos na órbita da Terra atualmente sendo rastreada. Cerca de 95% dos objetos nesta ilustração são detritos orbitais, e não satélites funcionais. Os pontos representam a localização atual de cada item, mas não são dimensionados para a Terra. A imagem fornece uma boa ideia de onde está o maior detrito orbital.