No universo existem milhões de pedaços de materiais rochosos resultantes da formação do nosso sistema solar. Esses pedaços rochosos são designados como asteroides. E podem ser encontrados em órbita do nosso Sol. A maior parte dos asteroides é encontrada entre as órbitas de Marte e Júpiter. Esta região do espaço, que forma uma espécie de anel, é chamado de “Cinturão de Asteroides”.
Os asteroides possuem tamanhos e formas (sendo irregulares ou mais arredondados) distintas. Podendo se tratar de pequenas pedras ou rochas de centenas de quilômetros em tamanho. Alguns podem ter centenas de quilômetros de diâmetro. Sua composição não é estritamente rochosa, tendo em vista que alguns podem possuir metais em seu interior, como ferro e níquel. O cinturão de asteroides tem uma distância maior do que a Terra em relação ao Sol. Isso significa que há muito espaço para as naves espaciais o atravessarem com segurança. Na realidade, a NASA já enviou diversas naves espaciais através do Cinturão de Asteroides. A massa total dos corpos celestes que compõem o cinturão é formada por apenas 4% da massa da nossa Lua. Sendo a metade dessa massa atribuída a quatro, dos maiores objetos do cinturão. Sendo eles: Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea. O planeta anão, Ceres é o maior, se comparado aos outros asteroides. No entanto, tem cerca de 945 quilômetros de diâmetro - ou seja, apenas um quarto do diâmetro da nossa Lua.
Esta imagem foi capturada pela espaçonave Dawn. É uma visão de cor aprimorada do Ceres, o maior objeto do cinturão de asteróides. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR
Em 2015, a missão Dawn da NASA mapeou a superfície desse planeta anão e descobriu que sua camada mais externa é composta de rocha e gelo. A espaçonave Dawn também visitou o asteroide Vesta, que é o segundo maior objeto do cinturão. Com cerca de 530 quilômetros de diâmetro, sendo o asteroide mais brilhante visto no céu. Devido, supostamente a presença de lava, sua superfície apresenta manchas claras e escuras. O “Cinturão de Asteroides” está cheio de objetos do nosso sistema solar, os asteroides, que representam os blocos de construção de planetas e luas. Assim, estudá-los nos auxilia no estudo e entendimento sobre os primórdios de nosso sistema solar.