Como todas as outras máquinas, os satélites não duram para sempre. Se o trabalho deles é observar o clima, medir gases de efeito estufa na atmosfera ou apontar para longe da Terra para estudar as estrelas, eventualmente todos os satélites envelhecem, se desgastam e morrem, assim como máquinas de lavar antigas e aspiradores de pó.
Então, o que acontece quando chega a hora de um satélite confiável?
Hoje em dia existem duas opções, dependendo de quão alto é o satélite. Para os satélites mais próximos, os engenheiros usarão seu último combustível para desacelerá-lo. Dessa forma, ele sairá da órbita e queimará na atmosfera.
A segunda opção é enviar o satélite ainda mais longe da Terra. Pode levar muito combustível para um satélite desacelerar o suficiente para voltar à atmosfera. Isso é especialmente verdadeiro se um satélite estiver em uma órbita muito alta. Para muitos desses satélites altos, é preciso menos combustível para lançá-lo mais longe no espaço do que enviá-lo de volta à Terra.
Queima de metal e "cemitérios de espaçonaves"
Livrar-se dos satélites menores em órbitas baixas é simples. O calor da fricção do ar queima o satélite quando ele cai em direção à Terra a milhares de quilômetros por hora. Tã-dã! Não há mais satélite.
E quanto a coisas maiores como estações espaciais e espaçonaves maiores em órbita baixa? Esses objetos podem não queimar completamente antes de chegar ao chão. Há uma solução - os operadores de naves espaciais podem planejar o destino final de seus antigos satélites para garantir que qualquer fragmento caia em uma área remota. Este lugar tem até um apelido - o Cemitério de espaçonaves! Está no Oceano Pacífico e é praticamente o lugar mais distante de qualquer civilização humana que você possa encontrar.
Cemitério de naves espaciais no Oceano Pacífico Sul, longe de qualquer civilização.
"Órbita cemitério"
E quanto aos satélites mais altos, nós nos afastamos mais? Aqueles que enviamos para uma "órbita de cemitério". Uma órbita a quase 320 km mais distante da Terra do que os satélites ativos mais distantes. Ou seja, a 36 mil km acima do nível do mar!
Então, isso é o fim disso para esses satélites distantes? Tanto quanto você e eu estamos preocupados é! No entanto, alguns desses satélites permanecerão em órbita por muito, muito tempo. Talvez algum dia, no futuro, os humanos precisem enviar “caminhões de lixo espacial” para limpá-los. Mas por enquanto, pelo menos, eles estarão fora do caminho.
Saiba mais em https://spaceplace.nasa.gov/spacecraft-graveyard/en/