Cometas são bolas de neve cósmicas de gases congelados, rochas e poeira que orbitam o Sol. Quando congelados, eles são do tamanho de uma pequena cidade. Quando a órbita de um cometa a aproxima do Sol, ela se aquece e expele poeira e gases em uma gigante cabeça brilhante, maior do que a maioria dos planetas.
A poeira e os gases formam uma cauda que se afasta do Sol por milhões de quilômetros. Existem provavelmente bilhões de cometas orbitando nosso Sol no Cinturão de Kuiper e ainda mais distante Nuvem de Oort.
O número atual de cometas conhecidos é: 3.535
No passado distante, as pessoas ficaram assustadas e alarmadas com os cometas, percebendo-as como estrelas de cabelos compridos que apareciam no céu sem serem anunciadas e imprevisíveis. Os astrônomos chineses mantiveram extensos registros durante séculos, incluindo ilustrações de tipos característicos de caudas de cometas, tempos de aparições e desaparecimentos cometários e posições celestes. Estes históricos anais de cometas provaram ser um recurso valioso para futuros astrônomos.Sabemos agora que os cometas são restos da aurora do nosso sistema solar há cerca de 4,6 bilhões de anos e consistem principalmente de gelo revestido com material orgânico escuro. Eles foram referidos como "bolas de neve sujas". Eles podem fornecer pistas importantes sobre a formação do nosso sistema solar. Os cometas podem ter trazido água e compostos orgânicos, os blocos de construção da vida, para a Terra primitiva e outras partes do sistema solar.
De onde vêm os cometas?
Conforme teorizado pelo astrônomo Gerard Kuiper em 1951, existe um cinturão de corpos gelados semelhante a um disco, além de Netuno, onde uma população de cometas negros orbita o Sol no reino de Plutão. Esses objetos gelados, ocasionalmente empurrados pela gravidade para as órbitas, trazendo-os para mais perto do Sol, tornam-se os chamados cometas de período curto. Levando menos de 200 anos para orbitar o Sol, em muitos casos sua aparência é previsível porque eles já passaram antes. Menos previsíveis são os cometas de período longo, muitos dos quais chegam de uma região chamada Nuvem Oort, com cerca de 100.000 unidades astronômicas (ou seja, cerca de 100.000 vezes a distância entre a Terra e o Sol) do Sol.
Registro do Cometa 46P/Wirtanen no dia 06 de Dezembro de 2018 por David Cabral na cidade de Sorocaba/SP
Esses cometas da Nuvem de Oort podem levar até 30 milhões de anos para completar uma viagem ao redor do Sol.Cada cometa tem uma pequena parte congelada, chamada núcleo, muitas vezes não maior que alguns quilômetros de diâmetro. O núcleo contém pedaços gelados, gases congelados com pedaços de poeira incorporada. Um cometa aquece quando se aproxima do Sol e desenvolve uma atmosfera ou coma. O calor do Sol faz com que os gelos do cometa se transformem em gases para que o coma fique maior. O coma pode se estender por centenas de milhares de quilômetros. A pressão da luz solar e partículas solares de alta velocidade (vento solar) podem soprar o coma e o gás para longe do Sol, às vezes formando uma cauda longa e brilhante. Cometas na verdade têm duas caudas - uma cauda de poeira e uma cauda de íon (gás).
A maioria dos cometas percorre uma distância segura do Sol - o cometa Halley chega a menos de 89 milhões de quilômetros (55 milhões de milhas). No entanto, alguns cometas, chamados sungrazers, batem direto no Sol ou ficam tão perto que se quebram e evaporam.