Dezenas de correntes estelares ocultas são encontradas nas regiões externas da nossa galáxia Via Láctea.

"Descobrimos que é muito mais fácil encontrar coisas quando você tem uma expectativa teórica do que está procurando, quando se tem um quadro fenomenológico simples."

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Por Sharmila Kuthunur

Traduzido e adaptado por Marco Centurion

Astrônomos descobriram dezenas de tênues faixas de estrelas nas regiões externas da Via Láctea usando dados da missão Gaia, da Agência Espacial Europeia.

Esta impressão artística mostra uma miríade de correntes estelares dentro e ao redor da Via Láctea. Esses remanescentes alongados de galáxias anãs e aglomerados estelares evidenciam interações gravitacionais entre estrelas, aglomerados de matéria escura e a galáxia como um todo. (Créditos da imagem: RubinObs/NOIRLab/SLAC/NSF/DOE/AURA/J. daSilva, M. Zamani)

Os resultados foram obtidos com o uso de um novo algoritmo que mais do que quadruplica o número de candidatos conhecidos dessas chamadas "correntes estelares". Essa descoberta pode oferecer novas pistas sobre como nossa galáxia evoluiu e como sua matéria escura está distribuída, afirmam os pesquisadores do estudo.

Correntes estelares são filamentos arqueados de estrelas que se formam quando aglomerados estelares compactos atravessam o campo gravitacional da Via Láctea, perdendo estrelas que são esticadas em longas trilhas.

"É como andar de bicicleta com um saco de areia, só que o saco tem um furo. Esses grãos de areia são como as estrelas deixadas para trás ao longo de sua trajetória."

disse em comunicado Oleg Gnedin, coautor do estudo e astrofísico teórico da Universidade de Michigan.

Encontrar correntes estelares é valioso porque as formas e os movimentos desses fenômenos preservam um registro das forças gravitacionais que atuaram sobre eles ao longo do tempo. Isso os torna ferramentas poderosas para mapear a massa da Via Láctea, e essa medição inclui seu elusivo halo de matéria escura, sendo a matéria escura a "cola" invisível que se acredita manter as galáxias unidas, mas que ainda não foi observada diretamente apesar de décadas de esforços.

O novo estudo, liderado por Yingtian "Bill" Chen, da Universidade de Michigan, identifica 87 candidatos a correntes estelares associados a aglomerados globulares, que são agrupamentos densos e antigos de estrelas que orbitam a Via Láctea. Anteriormente, menos de 20 correntes estelares haviam sido identificadas, muitas vezes apenas por acaso nos dados do Gaia, deixando os astrônomos com uma amostra pequena demais para tirar conclusões abrangentes.

A maioria das correntes estelares conhecidas se origina de galáxias anãs ou de aglomerados que já foram em grande parte destruídos. Correntes provenientes de aglomerados globulares ainda sobreviventes, como as identificadas no novo estudo, são muito mais raras e especialmente úteis porque os astrônomos podem comparar diretamente a corrente com seu aglomerado de origem.

Para encontrá-las, Chen desenvolveu um algoritmo computacional chamado StarStream, que busca correntes usando um modelo baseado em física, em vez de depender apenas de padrões visuais, de acordo com o estudo. A equipe então aplicou o método aos dados do Gaia, que entre 2014 e 2025 mapeou as posições e os movimentos de bilhões de estrelas na Via Láctea.

"Descobrimos que é muito mais fácil encontrar coisas quando você tem uma expectativa teórica do que está procurando, quando se tem um quadro fenomenológico simples"

disse Gnedin no comunicado.

Os resultados também revelaram que muitas correntes não correspondem à expectativa clássica de trilhas finas e bem alinhadas. Em vez disso, o estudo relata que algumas das correntes recém-descobertas são mais curtas, mais largas ou até desalinhadas em relação às órbitas de seus aglomerados de origem, sugerindo que buscas anteriores podem tê-las ignorado ao focar apenas nas estruturas mais óbvias.

A amostra ampliada também fornece evidências de que alguns aglomerados globulares difusos estão perdendo estrelas a taxas incomumente altas, um sinal de que podem estar próximos de uma completa disrupção por forças de maré, segundo o estudo.

Nem todos os 87 candidatos devem ser confirmados, no entanto, pois algumas detecções têm menor confiabilidade devido à contaminação de fundo por estrelas não relacionadas, afirmam os pesquisadores.

Os resultados do estudo, juntamente com o algoritmo aplicado, poderão ser testados com futuras observações de instalações de próxima geração, incluindo o próprio Observatório Vera C. Rubin, o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e o Dark Energy Spectroscopic Instrument, para ajudar a verificar quais correntes são reais, disse Chen no comunicado.

"Será muito fácil ajustar o algoritmo para missões futuras. Assim que tivermos os dados, será bastante direto aplicá-lo."

afirmou ele.

Esta pesquisa é descrita em um artigo publicado em 23 de março no The Astrophysical Journal que pode ser lido na íntegra aqui.

Artigo encontrado no site Space.com (originalmente publicado em 05/04/2026)

Link para acesso ao original: https://www.space.com/astronomy/saturn/are-saturns-rings-made-of-a-lost-shattered-moon-new-evidence-arises-for-the-case