Super-Terra a menos de 20 anos-luz é um exoplaneta promissor na busca por vida!

O recém-descoberto mundo é chamado de GJ 251c e é uma Super-Terra orbitando uma estrela anã vermelha a menos de 20 anos-luz de distância.

Notícia

Por Keith Cooper

Traduzido e adaptado por Marco Centurion

Um exoplaneta super-Terra na zona habitável de sua estrela foi detectado a menos de 20 anos-luz de distância, colocando-o no topo da lista dos melhores lugares para se procurar vida além do nosso sistema solar.

Concepção artística de GJ 251c em primeiro plano com o outro planeta do sistema, GJ 251 b, ao fundo, mais próximo de sua estrela anã vermelha. (Créditos da imagem: University of California, Irvine.)

O planeta, conhecido como GJ 251c, orbita uma estrela anã vermelha a 18,2 anos-luz de distância, na constelação de Gêmeos. A massa do planeta é quatro vezes maior que a da Terra, tornando-o uma 'super-Terra', ou seja, um planeta rochoso maior e mais massivo que o nosso.

"Embora ainda não possamos confirmar a presença de uma atmosfera ou vida em GJ 251c, o planeta representa um alvo promissor para futuras explorações"

disse Suvrath Mahadevan, que é professor de astronomia na Penn State University, em um comunicado, que pode ser lido na íntegra aqui.

Na zona habitável, às vezes chamada de Zona Cachinhos Dourados, as condições são perfeitas para que a água líquida exista na superfície de um planeta com uma atmosfera adequada.

GJ 251c foi descoberto graças a observações ao longo de mais de 20 anos, durante as quais os cientistas procuraram por uma leve oscilação da estrela-mãe do mundo, causada pela gravidade do planeta. Conforme a estrela oscila levemente em nossa direção e para longe de nós, vemos um desvio Doppler em sua velocidade radial que pode ser medido com um espectrógrafo.

Sabe-se da existência de um outro planeta no sistema, o GJ 251b, que foi descoberto em 2020 e orbita sua estrela a cada 14 dias a uma distância de 12,2 milhões de quilômetros. Usando dados de arquivo de telescópios em todo o mundo, uma equipe de astrônomos, incluindo Mahadevan, foi capaz de refinar a precisão das medições de velocidade radial para o planeta GJ 251b.

A equipe então combinou esses dados refinados com observações novas e de alta precisão do Habitable-Zone Planet Finder (HPF), que é um espectrógrafo de infravermelho próximo no Telescópio Hobby-Eberly no Observatório McDonald, no Texas. Isso revelou um segundo sinal planetário, pertencente a um mundo com quatro massas terrestres orbitando a estrela a cada 54 dias. Isso foi então confirmado por medições com o espectrógrafo NEID no telescópio WIYN de 3,5 metros no Observatório Nacional Kitt Peak, no Arizona.

Embora possa parecer simples, na realidade, o desafio de detectar o planeta foi formidável.

As estrelas estão constantemente em agitação e ebulição conforme bolhas convectivas irrompem em suas superfícies visíveis e proeminências cospem no espaço. Isso cria um pano de fundo ruidoso do que é chamado de atividade sismológica estelar, que se manifesta como linhas desviadas por Doppler no espectro da estrela. Extrair os sinais de velocidade radial desviados por Doppler desse ruído é complicado, exigindo muita modelagem de como um sinal planetário deveria se parecer.

"Este é um jogo difícil em termos de tentar suprimir a atividade estelar, bem como medir seus sinais sutis, extraindo leves sinais do que é essencialmente esta superfície estelar, um caldeirão magnetosférico em ebulição"

disse Mahadevan.

Agora que sabemos sobre o planeta, os astrônomos podem planejar observações futuras.

GJ 251c provavelmente está um pouco longe demais de sua estrela para que o Telescópio Espacial James Webb (JWST) procure sinais de uma atmosfera ao seu redor. A próxima geração de telescópios de classe de 30 metros pode ser capaz de detectar a atmosfera do planeta por meio de um método que busca a luz refletida em sua superfície ou atmosfera, mas provavelmente exigirá o Habitable Worlds Observatory, que é um telescópio espacial gigante planejado com lançamento esperado para a década de 2040, para caracterizar totalmente o GJ 251c.

"Estamos na vanguarda da tecnologia e análise com este sistema. Precisamos da próxima geração de telescópios para imagear diretamente este candidato."

disse Corey Beard, da Universidade da Califórnia, Irvine, que participou da pesquisa.

Embora Mahadevan descreva o GJ 251c como sendo "um dos melhores candidatos na busca por uma assinatura atmosférica de vida", referindo-se a como procuraremos por bioassinaturas na atmosfera do planeta, ainda há um elefante na sala: sua estrela.

Com 36% da massa do nosso Sol, a estrela GJ 251 é uma anã vermelha. Os astrônomos já encontraram inúmeros planetas rochosos na zona habitável de anãs vermelhas, incluindo Proxima Centauri b, TRAPPIST-1 e e f, e Teegarden's Star b. No entanto, as anãs vermelhas são notórias por terem temperamentos violentos que contradizem sua estatura diminuta,

liberando erupções poderosas e regulares que, com o tempo, podem arrancar a atmosfera de um planeta. Por exemplo, as observações do JWST dos três planetas internos de TRAPPIST-1 não encontraram evidências de uma atmosfera, enquanto suas observações do quarto planeta, e, até agora, são inconclusivas. Alguns astrônomos estão agora ficando céticos de que mundos semelhantes à Terra possam prosperar em torno de anãs vermelhas.

Representação artística do exoplaneta do tamanho da Terra TRAPPIST-1h ao redor da estrela TRAPPIST-1. (Créditos da imagem: NASA)

O que o GJ 251c tem a seu favor é que está ligeiramente mais distante de sua estrela do que os planetas na zona habitável encontrados em torno de outras anãs vermelhas. Isto é graças à sua estrela ser um pouco mais massiva do que essas outras estrelas e, portanto, mais quente, empurrando a zona habitável para mais longe. É possível que o GJ 251c esteja longe o suficiente de sua estrela para ter evitado o pior de suas crises de raiva e, se equipado com uma atmosfera espessa e um forte campo magnético planetário, poderia ter resistido ao vento estelar que tenta arrancar sua atmosfera.

No entanto, no momento, isso ainda é especulação. "Fizemos uma descoberta emocionante", disse Mahadevan, "mas ainda há muito mais a aprender sobre este planeta."

Os resultados foram relatados em 23 de outubro no The Astronomical Journal.

Artigo encontrado no site da agência de divulgação científica estadunidense Space.com  (originalmente publicado em 23/10/2025)

Link para acesso ao original: https://www.space.com/astronomy/exoplanets/super-earth-less-than-20-light-years-away-is-an-exciting-lead-in-the-search-for-life