Astrônomos podem ter encontrado evidências de uma colisão cataclísmica entre exoplanetas!

“Ficamos tipo: ‘Opa, o que está acontecendo aqui?’”

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Por Robert Lea

Traduzido e adaptado por Marco Centurion

Astrônomos reuniram evidências de uma colisão violenta entre dois exoplanetas em um sistema estelar distante. As primeiras pistas desse evento cataclísmico surgiram quando uma estrela bastante comum começou a se comportar de maneira muito estranha. A colisão parece se assemelhar ao evento em nossa própria história em que um corpo planetário colidiu com a Terra e criou a Lua.

Uma ilustração mostra dois exoplanetas colidindo ao redor da estrela Gaia20ehk. (Créditos da imagem: Andy Tzanidakis)

A estrela em questão é Gaia20ehk, uma estrela da sequência principal normalmente estável, semelhante ao Sol, localizada a cerca de 11.000 anos-luz de distância, com uma emissão de luz constante e previsível. Até 2016, pelo menos, quando algo muito estranho começou a acontecer.

“A emissão de luz da estrela era bem estável, mas a partir de 2016 ocorreram três quedas no brilho. E então, por volta de 2021, ela ficou completamente maluca. Não consigo enfatizar o suficiente que estrelas como o nosso Sol não fazem isso. Então, quando vimos isso, ficamos tipo: ‘Olá, o que está acontecendo aqui?’”

disse em comunicado o líder da equipe e pesquisador da Universidade de Washington, Anastasios Tzanidakis.

Tzanidakis e seus colegas descobriram que as variações no brilho de Gaia20ehk não eram intrínsecas à própria estrela, mas resultado de grandes quantidades de rocha e poeira passando à sua frente enquanto orbitavam a estrela.

A fonte desses detritos? A colisão de dois exoplanetas que orbitavam Gaia20ehk.

“É incrível que vários telescópios tenham capturado esse impacto em tempo real. Há apenas alguns outros registros de colisões planetárias de diferentes tipos, e nenhum que apresente tantas semelhanças com o impacto que criou a Terra e a Lua. Se conseguirmos observar mais momentos como esse em outros lugares da galáxia, isso nos ensinará muito sobre a formação do nosso mundo.”

explicou Tzanidakis.

O tipo certo de colisão exoplanetária

Planetas se formam a partir de colisões e fusões entre fragmentos cada vez maiores de material chamados planetesimais ao redor de estrelas jovens. Durante o caos que representa a infância dos sistemas planetários, tais impactos são comuns. No entanto, ao longo de centenas de milhões de anos, essas condições turbulentas se estabilizam, resultando em um sistema solar estável como o nosso.

Embora colisões planetárias provavelmente sejam bastante comuns, observá-las em sistemas planetários distantes não é tarefa fácil, exigindo muita paciência e uma enorme dose de sorte. Os planetas que colidem também precisam orbitar sua estrela exatamente entre ela e o nosso ponto de vista para que os detritos da colisão provoquem quedas no brilho observadas, algo que pode levar muitos anos para se desenrolar.

“O trabalho único de Andy utiliza décadas de dados para encontrar coisas que estão acontecendo lentamente, histórias astronômicas que se desenrolam ao longo de uma década. Poucos pesquisadores estão procurando fenômenos dessa forma, o que significa que todo tipo de descoberta pode estar ao nosso alcance.”

disse o membro da equipe James Davenport, cientista da Universidade de Washington.

Assim, detectar um evento desse tipo é extraordinário, para dizer o mínimo. Na verdade, observar algo assim é tão raro que, quando Tzanidakis e sua equipe viram pela primeira vez as flutuações no brilho de Gaia20ehk, não conseguiram explicar os curtos períodos de escurecimento seguidos por variações caóticas. Era algo nunca visto antes.

A localização de Gaia20ehk, que abriga os destroços de dois exoplanetas em colisão. (Créditos da imagem: NASA/NSF NOIRLab)

Os pesquisadores só conseguiram esclarecer esse mistério quando investigaram Gaia20ehk com diferentes telescópios utilizando luz infravermelha.

“A curva de luz no infravermelho era completamente oposta à da luz visível”, disse Tzanidakis. “À medida que a luz visível começou a cintilar e enfraquecer, a luz infravermelha disparou. Isso pode significar que o material que está bloqueando a estrela está quente — tão quente que está brilhando no infravermelho.” Dois planetas colidindo poderiam gerar esse calor, e o tipo certo de colisão poderia criar material suficiente para causar quedas no brilho.

“Isso poderia ser causado pelos dois exoplanetas espiralando cada vez mais próximos um do outro. No início, eles tiveram uma série de impactos de raspão, que não produziriam muita energia infravermelha. Depois veio a grande colisão catastrófica, e o infravermelho realmente aumentou.”

explicou Tzanidakis.

Há alguns indícios de que essa colisão se assemelha ao impacto que nosso planeta sofreu há cerca de 4,5 bilhões de anos e que criou os detritos que posteriormente se uniriam para formar a Lua. De fato, essa nuvem de poeira que obscurece a estrela Gaia20ehk orbita a estrela a uma distância de cerca de 93 milhões de milhas, aproximadamente a mesma distância entre o sistema Terra-Lua e o Sol. Assim, existe a possibilidade de que, quando essa matéria ao redor de Gaia20ehk esfriar, ela possa formar uma exolua e um sistema planeta-lua semelhante ao nosso.

Mas isso pode levar alguns milhões de anos para acontecer. Embora os astrônomos talvez não tenham a oportunidade de estudar esse processo até sua conclusão, a busca por outras colisões semelhantes já está em andamento. Isso pode ajudar a revelar quão comuns são os eventos que criaram a Lua. E, como o principal satélite natural da Terra é considerado fundamental para o desenvolvimento da vida em nosso planeta, descobrir a frequência desses eventos pode lançar luz sobre a possibilidade de vida em outros lugares da Via Láctea.

“Quão raro é o evento que criou a Terra e a Lua? Essa pergunta é fundamental para a astrobiologia. Parece que a Lua é um dos ingredientes mágicos que tornam a Terra um bom lugar para a vida. Ela pode ajudar a proteger a Terra de alguns asteroides, produz marés oceânicas e padrões climáticos que permitem que química e biologia se misturem globalmente, e pode até desempenhar um papel na condução da atividade das placas tectônicas.”

disse Davenport.

“No momento, não sabemos quão comuns são essas dinâmicas. Mas, se capturarmos mais dessas colisões, começaremos a descobrir”, completou.

A pesquisa da equipe foi publicada no dia 11 de março no The Astrophysical Journal Letters e pode ser lido na íntegra aqui.

Artigo encontrado no site Space.com (originalmente publicado em 13/03/2026)

Link para acesso ao original: https://www.space.com/astronomy/exoplanets/completely-bonkers-astronomers-find-evidence-of-a-cataclysmic-collision-between-planets