Os helicópteros SkyFall da NASA vão explorar partes de Marte nunca antes vistas
“Assim como aqui na Terra, os helicópteros marcianos conseguem cobrir distâncias rapidamente e podem ir a lugares que talvez sejam impossíveis de alcançar por terra.”
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Por Leonard David
Traduzido e adaptado por Marco Centurion
A NASA está acelerando o desenvolvimento de três helicópteros que serão lançados ao céu acima de Marte após uma viagem a bordo da espaçonave Space Reactor‑1 Freedom, da NASA.
Previsto para lançamento em 2028, o SR-1 Freedom é a primeira espaçonave interplanetária movida a energia nuclear de fissão e tem a missão de entregar a cápsula de entrada SkyFall, carregada com o trio de veículos aéreos, no Planeta Vermelho. A trajetória do SR-1 entregará os helicópteros SkyFall no hemisfério norte de Marte durante a estação da primavera do planeta, para evitar tempestades de poeira.
O SkyFall se baseia no sucesso da primeira aeronave a voar sobre o Planeta Vermelho, a Ingenuity, que realizou mais de 70 missões na Cratera Jezero antes de finalmente quebrar um rotor. Ela havia sido projetada para realizar cinco voos. A missão SkyFall consistirá em três helicópteros idênticos, a serem lançados por um veículo de entrada na atmosfera, soltos a uma altitude de pouco menos de 1,6 quilômetro acima de Marte, com cada uma das aeronaves pousando de forma independente.
Regiões de interesse.
A missão SkyFall tem como objetivo realizar investigações que atendam a objetivos relevantes tanto para a ciência quanto para a preparação da exploração humana de Marte. Os voos previstos dos veículos os levarão para fora da elipse de pouso, em direção a regiões de interesse dentro de uma zona de exploração mais ampla.
No entanto, ainda há trajetórias de voo e regiões com foco científico que ainda precisam ser determinadas. A NASA pretende que os helicópteros SkyFall visitem múltiplas regiões de interesse científico em Marte.
Dado o ritmo acelerado de desenvolvimento da missão SkyFall, as decisões precisam ser tomadas rapidamente, mas voltadas a maximizar o valor científico do empreendimento. O que os pesquisadores de Marte buscam é uma lista classificada de possíveis locais de pouso, que será estudada em mais detalhes pelo projeto SkyFall e pela comunidade científica, antes de um segundo workshop a ser realizado no final de 2027.
Trajetórias de voo preliminares
Na mesa de discussão estão o valor científico potencial e as trajetórias de voo preliminares de cada local de pouso individual, considerando as capacidades e a carga útil dos helicópteros SkyFall.
A seleção do local de pouso ocorrerá após os workshops consecutivos sobre locais de pouso no próximo ano, disse Matthew Golombek, cientista do projeto SkyFall no JPL.
“O projeto identificou um local de pouso de referência de projeto que tem como alvo depósitos subterrâneos de gelo de água em terrenos glaciais/periglaciais”
disse Golombek à Space.com.
Dado seu modo de implantação, quanto território essa frota de veículos aéreos conseguirá estudar? Golombek disse que os helicópteros são capazes de voar de um a dois quilômetros a cada dois sóis, de modo que travessias de voo de 200 a 300 quilômetros são possíveis.
“Os helicópteros são projetados para durar 6 meses, com a meta de um ano terrestre, e cada um pode voar a cada dois sóis, então múltiplos voos são esperados”
acrescentou Golombek.
Graças ao sucesso do rover Perseverance ao liberar o helicóptero Ingenuity, Golombek disse que há uma série de lições aprendidas, bem como adições de engenharia a serem feitas ao conjunto de veículos SkyFall.
Carga útil nominal
“Embora os helicópteros sejam um pouco maiores que a Ingenuity, eles estão sendo projetados para operar exatamente da mesma forma, então toda a experiência com as operações da Ingenuity será diretamente relevante”
disse Golombek.
A carga útil nominal a ser transportada pelo Planeta Vermelho será idêntica para os três helicópteros, consistindo em cinco instrumentos, além de câmeras de navegação de engenharia. Esses instrumentos têm a função de investigar a estrutura subsuperficial de Marte, a geomorfologia e a geologia dos terrenos de superfície, além de observar a meteorologia da atmosfera e o ambiente de radiação.
Embora não haja hardware dedicado para medir diretamente os ventos, os próprios helicópteros podem servir como sensores de vento no local, inclusive alternando para o “Modo Balão”, no qual um helicóptero fica à deriva ao sabor do vento de fundo.
Radares!
Cada helicóptero, voando em baixa altitude, é equipado com um instrumento de radar de penetração no solo (GPR, na sigla em inglês), capaz de detectar camadas próximas à superfície, em profundidades que não podem ser observadas por radar orbital.
Essas camadas poderiam ser formadas por material rochoso, gelo enterrado, ou combinações dos dois. A detecção de gelo próximo à superfície é de interesse tanto científico quanto para apoiar futuras expedições humanas a Marte.
O gelo subsuperficial não apenas preserva um registro do clima marciano do passado, mas também serve como um “ambiente de alta prioridade” que pode ter servido como habitat para vida marciana no passado ou até mesmo hoje.
Manobra SkyFall
A AeroVironment, de Arlington, Virgínia, está em parceria com o JPL, tendo sido selecionada em agosto passado para co-projetar e co-fabricar os helicópteros SkyFall. Eles também estão se baseando em sua experiência como co-desenvolvedores do helicóptero Ingenuity da NASA, que realizou aqueles 72 voos na Cratera Jezero, em Marte.
“Agora, com o SkyFall, estamos levando a mentalidade de sistemas não tripulados de alto volume da AV para a exploração planetária, mostrando que helicópteros marcianos podem ser construídos como uma linha de produtos replicável, e não como uma entrega única”
disse Jeff Rodrian, chefe da MacCready Works, a organização de pesquisa e desenvolvimento avançado da AV.
Uma “manobra SkyFall” especial será utilizada na implantação das três aeronaves. Elas serão liberadas diretamente da espaçonave transportadora na atmosfera marciana, onde se separam, se preparam, descem e pousam por conta própria.
“Ao eliminar a necessidade de um estágio de pouso de uso único ou de um rover hospedeiro (como a Ingenuity exigiu com o Perseverance), essa abordagem reduz significativamente o risco técnico e financeiro de chegar à superfície marciana”
explica um comunicado da AeroVironment.
Montanhas de dados
“Assim como aqui na Terra, os helicópteros marcianos conseguem cobrir distâncias rapidamente e podem ir a lugares que talvez sejam impossíveis de alcançar por terra”, disse Will Pomerantz, chefe de Space Ventures na AeroVironment.
A comunidade científica pode guiar esses helicópteros até locais, disse Pomerantz, onde o radar de penetração no solo possa mapear os pontos específicos de gelo abaixo da superfície marciana.
“Os três helicópteros SkyFall vão nos mostrar partes de Marte que nunca vimos antes e retornar montanhas de dados para os cientistas analisarem minuciosamente”
disse Pomerantz.
Artigo encontrado no site Space.com (originalmente publicado em 15/10/2026)
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